Volkswagen e guida autonoma: una storia che parte da molto lontano

  Storia della guida autonoma alla Volkswagen: già trent’anni fa, una Volkswagen Golf II era in grado di sterzare autonomamente. Con l’integrazione di telecamere, laser e radar, nei decenni successivi la ricerca ha fatto ulteriori passi avanti. Oggi, prototipi come la SEDRIC sono visioni realistiche del futuro a guida autonoma

Marciapiedi scorrevoli che trasportano pedoni da A a B? Tubi in grado di spostare le persone da un luogo all’altro usando aria compressa? Le visioni sulla mobilità del futuro sapevano essere ardite negli anni ’70, quando i computer potenti come i nostri portatili odierni erano grandi quanto un mobile da salotto.

Caroline, la Passat B6 che già nel 2008 integrava telecamere, laser e radar per la guida autonoma

A proposito di computer, nonostante la loro mole contribuirono in modo determinante alla sicurezza stradale già 40 anni fa. Nello specifico, all’epoca i ricercatori cercavano soluzioni per ridurre gli incidenti stradali e sostituire il guidatore umano utilizzando l’elettronica. Anche la Volkswagen aveva già iniziato a ripensare la mobilità dalla base, per esempio partecipando al progetto di ricerca europeo PROMETHEUS che venne lanciato nel 1986. Oltre a costruttori automobilistici e fornitori, l’iniziativa coinvolse centri di ricerca come l’Istituto Fraunhofer (IITB), specializzato in elaborazione di informazioni e dati, e l’Università delle Forze Armate Federali Tedesche di Monaco.

In quei periodi, dotazioni oggi presenti da anni sulle automobili della Volkswagen – come il cruise control adattivo ACC, l’assistente al mantenimento di corsia Lane Assist e il sistema di monitoraggio della distanza Front Assist – erano ancora delle chimere.

Guidata da Walter Zimdahl, una squadra del Dipartimento di Ricerca creato nel 1970 aprì la strada verso la guida autonoma con un progetto di studio sulla “sterzata automatica con visione computerizzata” (come fu chiamato ufficialmente).

Un’idea brillante: la telecamera come un occhio

L’idea venne a Zimdahl quando nel 1982 “più o meno per caso”, come racconta lui stesso, entrò in possesso di una telecamera televisiva portatile. Utilizzarla come sostituta dell’occhio umano e collegarla a un sistema di sterzo elettrico fu l’approccio rivoluzionario.

Walter Zimdahl prova il sistema di sterzo automatico su una Golf II

 “La valutazione dell’immagine era in linea di massima piuttosto semplice”, ricorda il pioniere dell’elettronica. “Si concentrava sul contrasto tra la segnaletica orizzontale e la superficie stradale, che veniva rilevato dalla telecamera e quindi convertito dal processore in segnali di controllo dello sterzo”. In questo modo

“i microprocessori sono stati utilizzati per sviluppare dispositivi di calcolo rapido in grado di far procedere autonomamente un veicolo su una strada a doppia carreggiata con normale segnaletica”, come Zimdahl spiegò in una fondamentale relazione sull’OPTOPILOT che tenne alla conferenza della VDI intitolata “L’elettronica sui veicoli a motore” del 1986.

L’idea di fondo era “imitare le principali funzioni umane e sterzare attraverso strumenti tecnici”. A fare da occhio era la telecamera compatta CCD collocata all’altezza del retrovisore centrale. “Questa telecamera era grande circa come una custodia per occhiali e, grazie a una lente grandangolare, monitorava una zona compresa tra 4 e 25 metri di fronte al veicolo”.

Ma come si insegna a un’automobile a “pensare” e sterzare, oltre che a vedere? Sistemi elettromeccanici di sterzo sarebbero stati utili. “Ma a quel tempo non erano ancora disponibili”, dice Zimdahl. “Quindi abbiamo installato un motore elettrico parallelo alla colonna dello sterzo e lo abbiamo collegato direttamente allo sterzo utilizzando un riduttore”.

Funzionò bene fin da subito. “Ovviamente, c’era sempre qualcuno al posto di guida con le mani poggiate sulle gambe, pronto a intervenire in caso di emergenza”, spiega Zimdahl. Tuttavia non fu necessario, neppure nel corso dei primi tentativi che si svolsero sulla pista di prova della Volkswagen, come parte di una ricerca accademica condotta da due studenti della Università Tecnica di Braunschweig. “Grazie a questo sistema, riuscimmo a guidare con lo sterzo automatico fino a una velocità di 100 km/h”.

I passi successivi verso il presente

Nel 2008, fu battezzata “Caroline” la Passat B6 con cui l’Università Tecnica di Braunschweig dimostrò le possibilità dell’integrazione di telecamere, laser e radar. La sua discendente “Leonie”, nel 2010, era persino in grado di muoversi in modo indipendente nel traffico cittadino.

Il prototipo SEDRIC è stato progettato sin dall’inizio per la sola guida autonoma

Nonostante i decenni di silenzio pubblico trascorsi tra questi prototipi, la ricerca sulla guida autonoma è proseguita dietro le quinte. Le scoperte del passato sono oggi i fondamenti per la guida totalmente autonoma di Livello 5. Per questo, i prototipi del Gruppo Volkswagen come la SEDRIC (abbreviazione di SElf-DRIving Car, appunto) non sono fantascienza ma visioni tangibili e realistiche di un futuro in cui le vetture a guida autonoma saranno parte della vita quotidiana.